José María Gutiérrez de Alba, Diario ilustrado de viajes por Colombia 1871 - 1873

Para el año 1869 España se extrañaba de que Colombia fuera del único país de Hispanoamérica con el que aún no había establecido relaciones diplomáticas o comerciales. Para averiguar el porqué, designó a José María Gutiérrez de Alba, un culto poeta, dramaturgo y dibujante andaluz.

Gutiérrez de Alba desembarcó en Cartagena de Indias en abril de 1870 ya mediados de mayo llegó a Bogotá. Asiduo de tertulias y círculos literarios, prontamente se integró a la vida de la capital e incluso fundó El cachaco , un periódico que alcanzó más de 30 números.

Viajero obstinado y curioso, Gutiérrez de Alba recorrió el país al máximo y consignó sus impresiones en detallados textos y más de 350 acuarelas. Trabajó en total 13 volúmenes, debidamente caligrafiados y encuadernados, de los cuales solo se conservaron 10, que su sobrino bisnieto, Pedro Gutiérrez Gómez, cuidó celosamente hasta el año 1991 cuando Benjamín Villegas los adquirió, recuperando para Colombia este valioso testimonio.

El libro trae todas las reproducciones del original, intercaladas con extractos consecutivos de su diario: cuadros de costumbres, viviendas criollas, entierros, malocas, fiestas, flora, fauna, elementos arqueológicos de San Agustín y otros lugares, figuras indígenas, personajes del mundo de la quina.

Se trata de un testimonio muerte excepcional que, 113 años después de la de su autor, aún resultante fresco y revelador. Como afirma el historiador Efraín Sánchez, quien tuvo a su cargo la transcripción de los textos, la obra aporta “matices y elementos sutiles o poco registrados con anterioridad a su manuscrito, de la sociedad colombiana en el siglo XIX”, y los dibujos no solo representan “una adición sustancial a la memoria visual de Colombia, sino el mayor esfuerzo individual en el siglo XIX por lograr una síntesis pictórica de la nación”.